www.answers.com
"Usage
Generally speaking, overdrive (OD) is the highest gear in the transmission. Most automatic transmissions have 3 speeds and overdrive (fourth speed). Overdrive allows the engine to operate at a lower rpm for a given road speed. This allows the vehicle to realize better fuel efficiency, and often quieter operation on the highway. When you switch it on, you allow the transmission to shift into overdrive mode after the certain speed is reached (usually 30 - 40 mph (50 - 65 kph) depending on the load). When it is off, the transmission shifting is limited to the lower gears. For normal driving conditions, operation of the overdrive should be enabled.
It may be necessary to switch it off if the vehicle is being operated in a mountainous area.
The automatic transmission automatically shifts from OD to 3rd gear when more load is present. When less load is present, it shifts back to OD. Under certain conditions, e.g: driving uphill or towing a trailer, the transmission may "hunt" between OD and 3rd gear, shifting back and forth. In this case, switching it off can help the transmission to 'decide'. It may also be advantageous to switch it off if engine braking is desired, for example, driving downhill. For more details, check your owner's manual."
Итог - OD = 4ая передача с передаточным отношением 1:р где р~0.6 - 0.7. При OD=OFF ее нет. Думайте сами когда вам не нужна 4ая:
- тошнить в городских пробках
- как равильно подметил Moris, на серпантинах
- если требуется торможение двигателем (на затяжных спусках)
Про shift points и диапазоны уже ответили...
По поводу кучи передач нужна листать учебники по теории автомобиля. Там будут страшные графики типа Мощностного баланса и тягового. По ним будет видно что чем больше передач тем лучше используется мощность мотора. Но трудность в том что:
- сколько будет весить КП с 24 передачами
- какой будет механизм переключения
- где найти стока места чтобы ее впихнуть
- водитель должен в идеале знать какую и когда включать передачу.
PS
А расход без OD выше потому что:
сравните на каких оборотах машина идет 100кмч на D (3я прямая 1:1) и на каких на OD. Естессна держать 2200обмин на 3 больше бензуса надо чем 1500 на ОД.
Поэтому главная цель ОД - экономия топлива на шоссе.